Varje expedition börjar på ett av två sätt, antingen med en förstahandsrapport från en annan ryttare eller genom granskning av tidningar, nyhetsinslag och lokala rykten.

Det var Olivier som först fick syn på tecken av aktivitet när han gick igenom onlinenyheter från Chile. Flera bönder från Chaca, med gårdar i utkanten av Atacamaöknen, hade rapporterat in försvunnen boskap. Några veckor efter att försvinnandena börjat, hittade en oxfösare flera kadaver och media fick nys om saken. Enligt artikeln rörde det sig om något stort kattdjur, men fotona som släpptes med artikeln visade tecken på ett helt annat slags rovdjur.

Vi började jaga efter fler tecken; letade på nätet och i lokala tidningar som vi skickade efter med bud. Vi hittade ingenting, förrän Manu upptäckte några rapporter från fågelskådarexpeditioner i området, där en ingrediens märkligt nog saknades - fåglar. Nästan tre veckor efter Oliviers upptäckt visade en uppföljande artikel i en lokal tidning att böndernas problem fortfarande pågick. Det var då vi bestämde oss för att kolla upp det själva.

Om det fanns en drake i området så kunde vi slå vad om att den gömde sig uppe i den bergiga delen av öknen mellan bondgårdarna och den riktiga öknen. Atacamaöknen har en dagstemperatur på mellan 0 °C och 25 °C, så ingen av oss såg fram emot kylan. Men vi packade varma kläder, förutom den vanliga sökarutrustningen, kartor och guideböcker, och sen satte vi tre oss på ett plan till Arica.

Den svåra delen av jobbet började när vi landat i Chile. Det tog tio dagar att pussla ihop förstahandsuppgifter från bönderna och ta reda på ungefär vilket område vi skulle leta i. Sen fick vi en riktig jackpot när en gammal dam i Chaca berättade om liknande boskapsförsvinnanden när hon var barn och att hon sett en eldödla bland bergen bakom sin morbrors gård.

Vi lastade vår hyrjeep full och bestämde oss för att börja leta där. Planen var att parkera vid en ny gård varje dag och ta oss därifrån till fots upp i de klippiga bergen.

Den tredje dagen hade vi både tur och otur. Vi hittade den men den hittade oss också, och som ni kan se var den inte särskilt glad.

Vad var det som gick fel? Kunde vi ha gjort någonting annorlunda? Inte direkt. Efter flera veckors forskning och förberedelser kan till och med de bästa planer gå i stöpet.

Men nästa gång...



Av Éric